Bridge finance

Une levée de fonds qui s’éternise, une acquisition à finaliser ou une facture imprévue peuvent rapidement tendre la trésorerie d’une entreprise. Pourtant, l’activité ne s’arrête pas : il faut continuer à payer les équipes, les fournisseurs et les investissements nécessaires au développement. Le bridge finance répond précisément à ce décalage temporaire. Cette solution de financement permet de franchir une étape stratégique en attendant l’arrivée de fonds plus durables. Mais son coût, ses garanties et son impact sur le capital doivent être étudiés avec attention.

Le bridge financing, aussi appelé bridge finance ou financement relais, désigne un financement temporaire accordé à une entreprise pour couvrir un besoin ponctuel de trésorerie avant la réalisation d’une opération plus importante.

Le terme « bridge » signifie pont : il relie deux moments financiers, par exemple une levée de fonds en préparation et son encaissement effectif.

Le bridge en finance est donc une solution de financement transitoire, et non un financement pérenne.

Il peut prendre la forme d’une dette ou d’un apport au capital.

Son remboursement, ou sa conversion en actions, dépend généralement d’un événement identifié : refinancement bancaire, cession d’actif, nouvelle levée de fonds ou introduction en bourse.

Avant d’accorder un bridge financier, le prêteur ou l’investisseur examine la situation financière de la société, son prévisionnel de trésorerie et, surtout, la source attendue de remboursement.

L’entreprise doit être capable d’expliquer le montant demandé, l’usage des fonds et le calendrier de sortie.

La mise en place est souvent plus rapide qu’un crédit bancaire classique, car le financement est conçu pour une période limitée.

Le contrat précise le montant, le coût du financement, les sûretés éventuelles, les échéances et la durée maximale.

L’objectif d’un bridge financing est de préserver la continuité de l’activité pendant une phase d’attente.

Voici plusieurs exemples de situations où un bridge financing peut être adapté :

• une jeune pousse veut financer ses recrutements et son produit entre deux tours de table ;
• une PME cherche à couvrir un besoin urgent de trésorerie avant le versement d’aides publiques ;
• une société en croissance souhaite sécuriser une opération de fusion ou une acquisition avant la conclusion du financement définitif.

Le bridge en finance permet donc de ne pas subir le calendrier d’un investisseur, d’une banque ou d’une administration.

En revanche, il ne doit pas servir à reporter durablement un déséquilibre structurel de trésorerie.

Le bridge financier ne doit pas être confondu avec le bridge d’analyse financière qui relie l’Equity Value à l’Enterprise Value.

Ce dernier sert à passer de la valeur de marché des capitaux propres, souvent la capitalisation boursière d’une entreprise cotée, à la valeur de marché de son actif économique.

Il rapproche ainsi la valeur de marché des titres de celle de l’activité.

Il s’agit d’un outil de valorisation, pas d’une avance de trésorerie.

Le bridge financing s’adresse d’abord aux entreprises disposant d’une perspective crédible de financement futur.

Les start-up ayant déjà convaincu des investisseurs, les PME engagées dans une acquisition et les sociétés préparant une introduction en bourse sont les profils les plus concernés.

Pour une jeune entreprise, les investisseurs existants peuvent accepter un apport financier afin de prolonger sa durée de vie jusqu’au prochain tour.

Pour une société plus mature, une banque, un fonds de dette ou des investisseurs privés peuvent proposer un financement à court terme.

Dans tous les cas, la visibilité sur le remboursement compte davantage que l’urgence seule.

Le premier avantage est la rapidité.

Un bridge loan peut débloquer des fonds en quelques semaines, parfois plus vite que le délai de déblocage des fonds du prêt professionnel.

Cette solution de financement aide l’entreprise à maintenir son exploitation, saisir une opportunité ou éviter une rupture de cash.

Lorsqu’il s’agit d’une forme de dette, le bridge loan évite aussi de faire entrer immédiatement de nouveaux actionnaires au capital.

Cette souplesse a toutefois un prix.

Le taux d'intérêt est généralement supérieur à celui d’un crédit amortissable, car le risque repose sur un événement futur.

Le prêteur peut demander des garanties réelles sur des stocks, du matériel ou des titres.

Si la levée de fonds ou la cession attendue échoue, l’entreprise devra refinancer sa dette dans une situation plus délicate.

Pour les investisseurs, le bridge financier peut sécuriser un investissement déjà réalisé et renforcer leur position au capital.

Un equity bridge leur offre parfois des conditions préférentielles, comme une décote sur le prix des actions du prochain tour.

En contrepartie, l’opération reste risquée : la valeur de la société peut diminuer et le financement espéré ne pas se matérialiser.

Les actionnaires existants doivent également mesurer la dilution et la modification possible de la gouvernance.

Le bridge loan est un prêt relais accordé par une banque, un fonds ou un autre prêteur.

Cette forme de dette permet à l’entreprise d’obtenir un crédit à court terme dans l’attente d’un refinancement, d’une vente d’actif ou d’un versement d’aides.

Sa validité d'un an est fréquente, même si les conditions varient selon le dossier.

Le bridge loan ne dilue pas le capital, mais il doit être remboursé avec des intérêts.

Le contrat doit préciser :

• le taux d'intérêt ;
• les garanties réelles ;
• la date de remboursement ;
• l’existence éventuelle de pénalités en cas de remboursement anticipé.

L’equity bridge apporte des liquidités contre des titres ou des instruments susceptibles d’être convertis en actions.

Il est souvent utilisé avant une levée de fonds ou une introduction en bourse, lorsque la valorisation définitive de l’entreprise n’est pas encore arrêtée.

Les obligations convertibles constituent une forme de dette : l’investisseur prête des fonds, puis peut choisir ou être amené à convertir sa créance en actions selon les clauses prévues.

Le contrat encadre le taux d'intérêt, l’échéance, les cas de conversion et la valorisation du tour précédent.

Cet equity bridge diffère donc du bridge loan : il peut entraîner une dilution différée des capitaux propres.

Le bon de souscription d’actions par accord d'investissement rapide (BSA-AIR) est particulièrement adapté pour le financement d’une start-up qui doit aller vite sans négocier immédiatement sa valorisation.

L’investisseur verse les fonds et reçoit le droit de souscrire plus tard des actions, généralement lors d’une levée de fonds, d’une cession ou d’une introduction en bourse.

L’accord peut prévoir une décote sur le prix payé par les futurs investisseurs, ainsi qu’un plancher ou un plafond de valorisation.

Cet equity bridge récompense le risque pris par l’investisseur, mais exige une documentation juridique précise.

Les actionnaires peuvent aussi financer leur société par un compte courant d'associés.

Dans ce cas, ils prêtent alors des fonds à l’entreprise sans augmenter immédiatement leur participation au capital.

Ce mécanisme constitue lui aussi une forme de dette, à rembourser selon la convention conclue entre la société et l’associé.

Un crédit à court terme consenti par les associés peut ainsi répondre à une tension temporaire.

C’est une option souple lorsque les associés souhaitent soutenir la trésorerie sans accueillir de nouveaux investisseurs.

Les conditions de blocage, de remboursement et de rémunération doivent néanmoins être formalisées.

Notre article sur l’apport en compte courant d’associé détaille son fonctionnement.

Une start-up prépare une levée de fonds de 3 millions d’euros, mais le closing est prévu dans quatre mois.

Elle a besoin de 400 000 euros pour payer ses équipes et terminer une version clé de son produit.

Ses investisseurs privés proposent un equity bridge sous forme d’obligations convertibles.

La société reçoit les fonds immédiatement.

Au prochain tour, la créance sera convertie avec une décote de 15 % par rapport à la valorisation retenue.

Si la levée de fonds est décalée, le contrat prévoit une échéance et une solution de conversion.

Ce bridge financing permet de préserver la trajectoire de l’entreprise, tout en donnant aux investisseurs une contrepartie au risque assumé.

Un bridge loan n’est pas toujours la meilleure réponse.

Si le besoin provient de factures clients non réglées, l’affacturage, l’escompte ou le financement de factures peuvent être plus appropriés.

Un crédit à court terme dédié au cycle d’exploitation peut aussi suffire.

Si le projet relève d’un investissement durable, un prêt bancaire classique ou d’autres solutions de financement peuvent mieux correspondre à son horizon.

Les aides publiques réduisent le recours à l’endettement et ne diluent pas le capital.

Bpifrance, banque publique de référence pour l’innovation, a notamment proposé le French Tech Bridge pendant la crise sanitaire pour les start-up dont la levée de fonds avait été interrompue.

Les subventions restent toutefois soumises à des critères d’éligibilité et à des délais d’instruction : elles répondent rarement seules à un besoin urgent de trésorerie.

Un prêt d’honneur est un crédit personnel à taux zéro, destiné notamment à l’entrepreneur qui crée ou reprend une entreprise.

Il peut renforcer l’apport personnel et produire un effet de levier auprès d’une banque.

Il ne se confond pas avec un bridge financier, car son horizon et son instruction sont différents.

Les crédits sans banque peuvent répondre à un besoin de liquidités à court terme, sans mobiliser les mêmes processus qu’un financement relais en capital.

Pour choisir la meilleure offre, comparez le coût total, les garanties, la capacité de remboursement et l’impact sur les capitaux propres.

Avant d’opter pour un bridge financing, vérifiez que l’événement qui permettra son remboursement est réaliste, que son calendrier est suffisamment sécurisé et que le coût du financement reste compatible avec votre trésorerie.

Dans le cas contraire, une autre solution de financement sera souvent plus saine.